Jan Smit is afgestudeerd als stratigraaf en sedimentoloog aan de Universiteit van Amsterdam. Hij is in 1982 gepromoveerd op de Meteorietinslag op de Krijt Tertiair grens. Via postdocs aan de UvA, UCLA en Caltech en een KNAW fellowship, werd hij medewerker aan de Vrije Universiteit. Van 2004 tot 2013 was hij hoogleraar eventstratigrafie aan de VU, nu met emeritaat. Jan Smit was bestuurslid van de Paleobiologische Kring tot 2019 en is op het moment nog als actief lid aanwezig bij de Paleobiologische Kring.
